同治二年，曾国荃率领湘军正在围困太平天国都城金陵，李鸿章的淮军攻破李秀成部将谭绍光镇守的苏州以后，也向金陵进发。当湘军围困金陵的时候，李秀成已经被洪秀全召回金陵抵抗湘军。而洪秀全本人则患了重病，脚丫子突然爆肿，没多久就病死了。享年65岁。临死之前他留下遗命，托孤于李秀成，并加封李秀成为辅国军师，将一切军权都交给了李秀成，并让李秀成兼任通天大元帅。此时正是同治二年四月，洪秀全死后，洪秀全的儿子洪天贵福继承天王之位。洪天贵福继位时只有16岁。正当天京城内发生如此大的变故时，湘军对太平天国的攻势丝毫没有减弱，不同以往的是，此时曾国荃已经改变以前湘军筑深垒、坚不出战的防守围城策略，开始大规模进攻金陵城。曾国荃攻打金陵城的方法是地面佯攻，地下挖地道。在此之前，曾国荃已经派军挖了很多地道了，但是都被太平军识破，围困金陵城的三年间，湘军只较大的地道就挖了十多个，而且大部分都是刚刚挖到城墙根就被太平军拦腰截断。湘军在地道里埋了炸药，想要炸破城墙，不过都失败了。这时候金陵周围已经陆续被清军攻破，李鸿章也已打下重镇苏州，而左宗棠的楚军正围困湖州，所以曾国荃才放开手脚，开始对南京城进行最后的猛攻。而陈玉成带领大军前来救援，却刚刚走到霍山、六安一带。金陵城早已粮绝，连堵截湘军地道的炸药也没有了。曾国荃预感到了城内的危机和混乱，加紧施工，并用蒿草堆在地面作掩护，遮掩太平军的耳目。然后从金陵城的北门太平门又挖了一条地道，这次地道挖得很顺利，直通城内，毕竟此时太平军粮食、炸药都没了，无法有效阻截，于是湘军在这个大地道内埋了更多的炸药，总共挖了七天终于大功告成，当天中午，地道炸药引燃，突然间地动山摇，墙崩地裂，天京城终于被湘军打开了一个大豁口。当天是同治二年六月十六曰。李秀成想带兵突围不成，转而又带人回到皇宫，正好碰到洪秀全的老婆赖氏背着一把宝剑拉着洪天贵福跑出宫门。赖氏对着李秀成一阵哭诉，并把洪天贵福托付给李秀成，然后跳河自尽了。于是李秀成扶着洪天贵福上马突围，临走之前，他回了一趟家，因为他的老母还在城内，李秀成老母不愿拖累李秀成等人，让他们快走，然后在墙梁上悬了一根绳子想要上吊自尽，幸好李秀成的堂弟侍王李世贤及时赶来，救下老太太。李世贤等人找到李秀成和洪天贵福，二人合兵一处，想要从西门突围。不想西门已经被湘军攻破，人多势众，他们又折而向南门逃去。结果南门上都是从梯子爬上来的湘军，没法突围，他们又返回了西门。这时候正好遇到太平天国的兵部尚书刘庆汉带着几千残余兵力，于是两股人马合为一处，又向湘军炸开的北门突破口冲去，想打湘军一个出其不意，结果此处湘军太多，只好又退了回来，暂时退到鼓楼歇息。这么一折腾，天已经黑了。这时候李秀成堂弟李世贤建议，等天黑好了，还是冲击北门的突破口，趁着天黑湘军不知道他们有多少兵力，浑水摸鱼也许就冲出去了。其他人都同意了李世贤的建议。于是这帮人护着洪天贵福趁黑又悄悄向北门突破口突围。在路上李秀成抓住一个湘军士兵，问明湘军的通关暗号后将之杀死。然后靠此一窝蜂地终于逃出了金陵城。城墙上的湘军发现以后马上追击，李秀成等人边挡边逃，一直跑到孝陵卫才没有什么追兵了，到了钟山更是湘军的一兵一卒都见不到了。李秀成的部将吉庆元建议，除了洪天贵福外都剃头才可能安全地逃脱，要不然处处受阻。大家都非常赞同，这时候李世贤出来说，这是谁的建议啊，此人当斩，你们一个个只顾着自己，不管幼主了吗？于是就没人再敢说剃头的事了。于是这些人又接着跑，在路上遇到一股驻扎在河边的清军的阻击，队伍被打散，又没有吃的，白天不敢走，躲在没人的荒山破庙里，只敢夜间行军。李秀成被打散后带着少数人往方山方向跑，结果在山脚下被村民抓获，有人认出是他是太平天国的忠王李秀成，于是部分村民就把李秀成给送到曾国荃那去了。而李世贤护着幼主洪天贵福一路逃窜到了安徽宣城广德县，想带着洪天贵福去找太平军的大部队，离得比较近的是在湖州附近的堵王黄文金，路上遇到了太平天国的军师洪仁，洪仁因为被派往外地召集人马勤王，所以南京城破的时候他不在南京城。二人商量着一起去找堵王黄文金，结果没多久黄文金就兵败了，黄文金本人也被清军大炮轰死。于是李世贤又着人马护着洪天贵福去江西找康王汪海洋，结果走到江西湖坊碰到清军，队伍被冲散，然后又遇到湘军席宝田部，李世贤护着幼主洪天贵福又是一路逃窜到福建延平府白水寨，此时只剩下两三千人马，而席宝田的追兵也是一直死咬着不放，此时李世贤等人离汪海洋的大军已经没多远了，没想到席宝田怕触碰汪海洋的大军，加紧追击，半夜突击，将李世贤的残兵打散，洪天贵福也跟李世贤失散。洪天贵福在大山里藏匿了三天，实在饿得不行，跑下山来，跟着流民队伍误打误撞地跑到了席宝田部将苏元春的军营里。苏元春军营中有个人，原来给洪天贵福的叔叔洪仁政放过牛，认出了洪天贵福，便上报了苏元春，消息走漏到了席宝田那里，于是席宝田派人持令牌锁拿洪天贵福。苏元春的父亲曾任清军团总，后被太平军杀死，苏元春跟哥哥苏元璋为报复仇还曾加入过天地会，他本来跟太平军有杀父之仇的，可是苏元春却想放了洪天贵福，所以席宝田派人来拿洪天贵福被他拒绝，没办法，这么重要的人物，席宝田不敢掉以轻心，于是亲自带人来到苏元春的军营将洪天贵福带走了。但是苏元春警告席宝田说，席公不要以为抓到洪天贵福就立了大功，其实大祸不远了。曾国藩告诉朝廷南京城破，城内洪秀全后裔全被杀死，你现在突然抓到太平天国的幼主，你以为曾氏兄弟会放过你吗？席宝田沉默了一阵子，于是决定把洪天贵福交给江西巡抚沈葆桢，将祸害移到沈葆桢身上。沈葆桢将洪天贵福草草审问了一下就给杀了。洪天贵福死时是年11月18日，即同治三年十一月，此时距洪天贵福继承太平天国天王之位仅仅一年零七个月。洪天贵福夺路逃窜，忙忙似丧家之犬，急急如漏网之鱼，一路上全靠李秀成和李世贤两兄弟冒死护佑，忠臣无过于此。
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